2000年12月4日，联合国大会注意到2001年恰逢《1951年关于难民地位的公约》50周年，并注意到非洲统一组织（非统组织）已同意将国际难民日与非洲难民日同定于6月20日。大会因此决定，从2001年起，将把6月20日作为世界难民日以示纪念。2007年6月20日是第七个世界难民日。
“难民”分为经济、自然灾害、战争和政治难民。经济难民指为了改善自己的生活而“自愿”流离失所的人，也称非法移民。自然灾害难民指因地震、严重水旱灾害等原因而被迫离开家园的人，他们往往通过临时救济后返回来源国。战争难民指为躲避战乱而背井离乡的人，他们中包括无政治倾向的“流民”和政治难民。目前解决难民问题一般采用三种办法：自愿遣返、就地融合和第三国安置。
2003年“世界难民日”的主题为“难民青年”，2004年的主题是“我想有个家：安全和有尊严地重新开始生活”，2005年的主题为“勇气”，2006年的主题为“保持希望的火焰”（Keeping the Flame of Hope Alive）。