“昙花一现”是人们所熟知的成语。《现代成语词典》注释说：“昙花开放后很快就凋谢，比喻稀有的事物或显赫一时的人物出现不久就消逝。”这个解释很容易为读者理解和接受，因为许多人对昙花这种植物并不感陌生。
然而，从词的本源上考察，“昙花一现”里的昙花，并不是今天人们所熟悉的那种观赏植物。成语“昙花一现”本出自佛经。昙花，是梵语音译优昙钵花（udumbara）的略称。《法华经·方便品第二》：“佛告舍利弗，如是妙法，诸佛如来，时乃说之，如优昙钵花，时一现耳。”《法华经·文句四上》说优昙钵花“三千年一现，现则金轮王（统治四大部洲的佛）出”。这些说法告诉人们，优昙钵花是很难得“一现”又跟“金轮王出”联系着，这就更给它罩上一层神秘色彩。于是，有人就把优昙钵花叫做“天花”，也有人说它是“想象中的植物”。
其实，优昙钵花并不是子虚乌有之物，唐释玄应所撰《一切经音义》描述它的形态说：“叶似梨，果大如拳，其味甘，无花而果实。”据此，可以推断它属无花果类植物。明代伟大医学家李时珍在《本草纲目》中则明确的肯定：“无花果乃映日果，即广东所谓优昙钵。”优昙钵花的开放，并非要经历3000年这样难以想象的长久时间。宋苏轼有“优昙钵花岂有花，问师此曲唱谁家”的诗句（《赠蒲涧信长老诗》），根本否认它能够开花，则更是不实之辞。优昙钵花是无花果树的一种。由于这一点，使人们对它的“一现”产生了许多神奇的想象。
“昙花一现”里的昙花指的是优昙钵花，这个成语原来的意思是比喻事物稀有或极难得出现。后来，随着时间的推移，这个成语的意义渐渐发生了变化，人们常常用“昙花一现”比喻事物出现之后很快就消逝。同这个后起的意思相应，原来属于无花果类的优昙钵花被“移花接木”，转换成了仙人掌科植物昙花了。这种植物原产美洲，现在我国各地都有栽培。其花夜间开放，绚丽夺目，幽香四溢，可惜开放时间太短，只几小时便萎谢了。人们用它来比喻转瞬即逝的事物，的确十分贴切。