1998年长江洪水量级小于1954年，但中下游水位却普遍高于1954年，有360公里河段的最高洪水位超过历史最高记录。水位高的主要原因是：

    ——溃口和分洪水量比1954年少。1954年长江中下游溃口和分洪总水量高达1023亿立方米，1998年只有一些洲滩民垸分洪、溃口，分蓄水量只有100多亿立方米。如果1954年分洪和溃口的水量与1998年相当，则当年城陵矾附近水位将比1998年实际水位还要高1米左右。

    ——湖泊调蓄能力降低。历史上我国江河两岸地势低洼地区分布着众多的湖泊，是调蓄洪水的天然场所。但是，随着人口的增加和经济的发展，人与水争地的现象日趋严重，大量的湖泊被围垦，调蓄容积急剧减少，加重了洪涝灾害。1949年长江中下游通江湖泊总面积17198平方公里，目前只剩下洞庭湖和鄱阳湖仍与长江相通，总面积6000多平方公里。近40多年来，洞庭湖因淤积围垦减少面积1600平方公里，减少容量100多亿立方米，鄱阳湖减少面积1400平方公里，减少容量80多亿立方米。如果用1954年的天然调蓄容积对1998年实际洪水量进行演算，洞庭湖、鄱阳湖及长江中游1998年的洪水位可降低1米左右。

    ——长江与洞庭湖的水流关系发生变化。60年代末70年代初，长江的下荆江河段裁弯取直后，荆江河段的泄洪能力加大，上游来水分流入洞庭湖的流量减少，而其下游河道过流能力没有相应增加，从而造成城陵矶附近水位壅高。

    长江上中游地区水土流失加重了中下游地区防洪的压力。据宜昌水文站近50年资料统计，年平均输沙量约5.2亿吨，年际变化不大，没有明显增加的趋势。汉口河段年平均输沙量为4.3亿吨，宜昌与汉口间的年输沙量差值约1亿吨左右，主要淤积在洞庭湖区。近40多年来，洞庭湖淤积量约40亿吨，淤积减小了湖泊容积，抬高了洪水位。长江中下游干流河床相对变化不大，基本稳定。其中城陵矾至武汉之间部分河段较下荆江河段裁弯取直前有所淤积。