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祖冲之是南北朝时候的一位数学家，他最重要的贡献是对圆周率的精密计算。
圆周率是圆的周长和直径的比例数。过去这个数字一直计算得不够精确，祖冲之决心攻破这个难关。当时，没有现代化的计算机，都是用筹码(小竹棍)进行计算。祖冲之常常天不亮就起床，一遍又一遍地挪动筹码，直到深夜。他计算了一万多遍，终于算出圆周率是在3.1415926和3.1415927之间，他是世界上第一个把圆周率的数值算到小数点以后七位的人。欧洲的数学家奥托，在祖冲之以后一千多年，才算出了这个数值。所以，有人主张把圆周率命名为“祖率”，来纪念祖冲之在这方面的贡献。
祖冲之对天文学也很有研究。他曾经根据自己对太阳、月亮运行规律的推算，创造了一种新的历法《大明历》。《大明历》所规定的一个回归年的长度为365.2428 日，比现在采用的365.2422日只差0.0006日。