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祖籍北台村，1910年加入同盟会，先后就读于复威夷大学及加利福尼亚州哈里大学机械专业。毕业后，为响应孙中山“航空救国”号召，再入纽约迦弥斯航空大学，精研飞机制造与驾驶技术，成绩优异，获万国飞行会陆飞行执照。1917年杨发起组成飞机队，携机回广州参加护法战争，被孙中山任命为飞机队队长。1922年赴美洲向华侨募捐，购买飞机12架，包括其父杨著昆捐献的4架。同年12月由孙中山以大元帅名义委托为航空局局长，兼任在广州市没江东东路421号江屋的广东飞机制造厂厂长。次年7月制成中国自行设计生产的以“乐士文”（宋庆龄的英文名）命名的第一架军用飞机，正式试航及命名典礼在广州市水沙头飞机场举行。后曾多次指挥和驾驶飞机参加与平定军阀叛乱。是年秋，率飞机参加讨伐陈炯明。为了摧毁惠州城垣，于9月20日前往博罗之梅湖检查水雷改装炸弹时，因意外爆炸而殉难。时年32岁。